Quando si parla di PlayStation 2, gran parte del lavoro di preservazione e reverse engineering si concentra inevitabilmente sulla console, sui suoi giochi e sul software che gira al suo interno.
Ma c’è un’altra componente, molto meno conosciuta, che nasconde una parte importante del funzionamento della macchina: il MechaCon, il microcontrollore che gestisce numerose funzioni legate all’unità ottica.
— Jose Coixao (@notnotzecoxao) September 19, 2026
È proprio qui che entra in gioco MechaDec, un interessante progetto open source realizzato dal developer zecoxao con l’obiettivo di rendere più semplice l’analisi del firmware del MechaCon e, in particolare, del Sony SPC970, il core MCU a 16 bit utilizzato da questi dispositivi.
L’idea alla base del progetto è piuttosto affascinante: prendere un firmware estremamente complesso da analizzare direttamente e fornire agli sviluppatori e ai ricercatori strumenti in grado di trasformarlo in una forma molto più leggibile, senza però nascondere le peculiarità dell’hardware originale.
MechaDec non è infatti soltanto un disassembler. Il progetto mette insieme un decompiler, un processor module per IDA 9.x e un ROM loader, tutti costruiti attorno allo stesso modello dell’ISA dello SPC970.
In questo modo il disassembler e il decompiler possono condividere la stessa interpretazione delle istruzioni, evitando discrepanze durante l’analisi.
Particolarmente interessante è il livello di pseudo-C strutturato prodotto dal decompiler. Il risultato non pretende di trasformare magicamente il firmware in codice sorgente perfettamente leggibile, ma offre una rappresentazione molto più utile per seguire la logica delle funzioni, individuare le routine e comprendere il comportamento del codice.
È un approccio che ha molto senso nel reverse engineering: automatizzare ciò che può essere automatizzato, lasciando comunque al ricercatore il compito di interpretare le parti che dipendono dalle caratteristiche specifiche della piattaforma.
Anche il ROM loader rende il progetto particolarmente pratico. La possibilità di caricare direttamente una ROM e iniziare l’analisi riduce sensibilmente il lavoro preliminare e permette di concentrarsi più rapidamente sul firmware vero e proprio.
Dietro a tutto questo, però, c’è un’architettura tutt’altro che semplice. Lo SPC970 utilizza un sistema a prefissi nel quale il primo byte determina generalmente la modalità di indirizzamento e indirizza il decoder verso una delle diverse tabelle disponibili.
Le istruzioni possono avere una lunghezza compresa tra uno e nove byte e non sono necessariamente allineate, rendendo l’analisi dei punti di ingresso particolarmente delicata.
MechaDec affronta il problema utilizzando un’analisi piuttosto conservativa. Il sistema parte dai vettori principali, dalle tabelle di dispatch del MechaCon e dai puntatori presenti nella ROM, seguendo successivamente in maniera ricorsiva i target delle chiamate.
I risultati ottenuti danno un’idea della portata del lavoro. Analizzando una ROM CXP102064, il progetto è riuscito a individuare 1.102 entry point e 281 handler, arrivando a decodificare circa 40.000 istruzioni appartenenti alle routine raggiungibili.
Non è però necessario utilizzare per forza IDA. MechaDec dispone anche di un’implementazione headless che permette di analizzare la ROM direttamente dalla riga di comando e generare codice pseudo-C.
Chi preferisce lavorare all’interno di IDA può invece sfruttare il processor module per il disassemblaggio e la decompilazione delle funzioni.
Interessante anche il lavoro svolto dall’autore sul decoder. Durante l’analisi delle ROM reali sono state individuate alcune differenze rispetto alla specifica SLEIGH utilizzata come riferimento.
Il progetto ha quindi potuto confrontare il comportamento previsto con quello effettivamente osservato nel firmware, correggendo le interpretazioni dove necessario.
Naturalmente MechaDec non pretende ancora di ricostruire ogni singolo dettaglio del firmware. Tra le limitazioni attuali viene indicata, ad esempio, la mancata ricostruzione della tabella delle chiamate TJSR, mentre la copertura raggiunge circa il 65% dei byte non nulli della ROM. La parte rimanente è costituita in larga misura da dati, tabelle e configurazioni.
Ed è forse proprio questo uno degli aspetti più interessanti del progetto. MechaDec non cerca di eliminare la complessità del reverse engineering, ma di renderla più gestibile.
Il processor module, il livello pseudo-C e il ROM loader forniscono una base concreta dalla quale partire, permettendo di trasformare il codice macchina dello SPC970 in qualcosa di molto più semplice da esplorare.
Per chi si occupa di reverse engineering, preservazione e sviluppo legato alle vecchie console Sony, il progetto apre quindi una finestra su una parte della PlayStation 2 che normalmente rimane completamente nascosta all’utente finale.
E considerando quanto poco si parla normalmente del MechaCon rispetto al resto dell’hardware della console, strumenti come MechaDec possono rappresentare un tassello importante per comprendere sempre meglio ciò che accade davvero dietro le quinte della PS2. Il progetto MechaDec è disponibile gratuitamente su GitHub con licenza MIT.
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Ultimo aggiornamento 2026-09-25 / Link di affiliazione / Immagini da Amazon Product Advertising API
